L’Autriche a elle aussi a connu les Lumières, mais tardivement, sous une forme singulière et paradoxale : le « despotisme éclairé ». Après la guerre de Succession d’Autriche où l’empire perd son poumon économique, la Silésie. L’impératrice Marie-Thérèse engage dès 1740 des réformes institutionnelles d’envergure (centralisation bureaucratique contre les privilèges, réformes scolaires, tolérance et réformes agraires). Mais c’est avec l’accession au pouvoir de son fils, Joseph II que l’influence des Lumières atteint son paroxysme. Tandis qu’en France les Lumières se développent dans la bourgeoisie éduquée, elles sont en Autriche imposée « par le haut ». C’est le monarque fasciné par les Lumières qui décrète et impose des réformes radicales éclairées bousculant l’équilibre traditionnel et l’église pour forger un état moderne. Cette conférence a pour but de dresser le portrait de cette transformation fascinante, où les idéaux d’un souverain enivré par la musique de Mozart se confronte à la complexité socioculturelle de son empire, jusqu’au coup d’arrêt brutal provoqué par la peur de la Révolution française.
