Quelques exemples (parmi beaucoup d'autres possibles) de l'esprit de découverte sont données en physique, illustrant certaines des qualités nécessaires au chercheur. On verra ainsi qu'il est possible de découvrir : – en trouvant ce qu'on cherche (recherche contractuelle applicative ou fondamentale, Poincaré, Einstein, Millikan, …) – en trouvant ce qu'on ne cherche pas (Röntgen, Becquerel, Penzias et Wilson) – en ne trouvant pas ce qu'on cherche (Rutherford, Michelson et Morley). On assiste aujourd'hui à une "systématisation" des méthodes de travail et des publications collaboratives, qui remettent en question la part de l'individu dans l'esprit de découverte.