Au milieu du XVIe siècle se tient le concile de Trente, au cours duquel une session de 1563 cherche à définir les modalités d'un nouvel art religieux. A partir de ce décret, toute une littérature est publiée, en Italie, en France et aux Pays-Bas, afin de mettre en place une nouvelle théologie de l'art dans les milieux catholiques. Les auteurs, principalement des théologiens, donnent des consignes aux peintres afin que ceux-ci réalisent des oeuvres exemptes d'éléments profanes et contraires aux préceptes du concile de Trente, mais surtout des oeuvres qui exaltent l'Eglise de Rome et ses dogmes.