Elle a pour but de montrer que les nécessités aussi bien scientifiques (par exemple l’étude de la chute des corps par Galilée) qu’économiques (développement urbain au Moyen-Age par exemple, puis industrialisation au 19è siècle) conduisent à la mise au point d’instruments et d’étalons de mesure de plus en plus précis, d’abord fondés sur notre environnement naturel (rotation de la Terre pour la seconde, méridien terrestre pour le mètre), puis fondés sur la mécanique quantique (définition de la seconde à partir de l’atome de césium 133) et la relativité restreinte (définition du mètre à partir de la vitesse de la lumière), comme en témoignent les problèmes de géolocalisation.
